[CRITIQUE] : The Leader

Courtesy of Tribeca Festival

Réalisateur : Michael Gallagher
Acteurs : Tim Blake Nelson, Vera Farmiga, Jim Parsons, Grace Caroline Currey, Simon Rex,...
Budget : -
Distributeur : -
Genre : Biopic, Drame.
Nationalité : Américain.
Durée : 1h46min

Synopsis :
L'histoire vraie des 39 membres de la secte Heaven's Gate qui ont commis le plus grand suicide collectif jamais vu sur le sol américain sous l'emprise des gouroux, Bonnie Nettles et Marshall Applewhite.

Avec The Leader, Michael Gallagher revient sur l’une des affaires de dérive sectaire les plus sidérantes de l’Amérique contemporaine : le suicide collectif des membres du Heaven’s Gate, en 1997. Le film retrace l’itinéraire de Marshall Herff Applewhite, dit « Do » (Tim Blake Nelson), et de Bonnie Lu Nettles, dite « Ti » (Vera Farmiga), dont la rencontre, au début des années 1970, constitue le point de départ d’une aventure aussi fascinante que tragique. Convaincus d’être des êtres extraterrestres chargés de préparer l’humanité à son passage vers un « niveau supérieur », les deux fondateurs vont progressivement rallier à leur cause des dizaines de disciples, prêts à rompre avec leurs familles et la société (et à donner leurs économies à l’organisation au passage) pour suivre leurs préceptes.
Pour Michael Gallagher, The Leader est un projet de longue haleine, lié à son histoire personnelle. Enfant, le réalisateur grandit à San Diego, non loin du lieu où les membres du Heaven’s Gate ont mis fin à leurs jours en 1997. Il n’a alors que huit ans. Profondément marqué par cet événement, il entreprend au fil des années un important travail de recherche qui servira de base au scénario.
Le projet est officiellement annoncé en 2023, avec Tim Blake Nelson, Vera Farmiga et Simon Rex au casting, avant que Jim Parsons et Grace Caroline Currey ne rejoignent finalement la distribution. Le tournage aura lieu à Louisville, dans le Kentucky, à l’été 2025.

La figure du gourou et du chef de secte s’est imposée dans le cinéma de genre ces dernières années, souvent au gré de représentations ambiguës. Midsommar, d’Ari Aster, en est sans doute l’un des exemples les plus marquants. Le sourire énigmatique de Dani (Florence Pugh), dans le plan final du film, a nourri d’innombrables débats : fallait-il y voir l’émancipation d’une jeune femme enfin libérée de ses traumatismes ou, au contraire, l’aboutissement glaçant d’une nouvelle forme d’emprise ? Plus récemment, The Testament of Ann Lee, réalisé par Mona Fastvold et porté par Amanda Seyfried, reprend à son tour cette ambiguïté à travers la figure de la fondatrice du mouvement des Shakers. Héroïne mystique incomprise ou femme de pouvoir narcissique profitant de l’adoration de ses disciples ? Ces personnages témoignent d’une remise en question des mythes fondateurs de l’Amérique et de ses idéaux capitalistes et patriarcaux ainsi que d’un regain d’intérêt pour la spiritualité, une quête qui, lorsqu’elle se transforme en religiosité grégaire, peut devenir le terreau d’une dangereuse soumission collective.

The Leader s’inscrit pleinement dans cette mouvance. Le choix de Vera Farmiga pour incarner Bonnie Lu Nettles participe d’emblée à cette construction ambiguë. L’actrice, devenue l’une des figures familières du cinéma horrifique actuel grâce à son rôle de Lorraine Warren dans la saga Conjuring et à celui de Norma Bates dans la série Bates Motel, apporte à son personnage douceur et vulnérabilité. À l’instar de Florence Pugh dans Midsommar ou d’Amanda Seyfried dans The Testament of Ann Lee, son capital sympathie empêche de réduire immédiatement son personnage à la figure caricaturale de gourou manipulatrice.
Le cinéaste joue par ailleurs avec les frontières entre les genres. The Leader emprunte successivement au biopic, au true crime et au film d’horreur, sans jamais s’installer pleinement dans l’un d’entre eux. Sa principale réussite tient à la manière dont Gallagher insuffle progressivement un humour de plus en plus noir et grinçant dans une histoire dont l’issue est pourtant connue. Le film repose largement sur son casting pour ce faire. Le choix de Jim Parsons, mondialement associé au personnage de Sheldon Cooper dans The Big Bang Theory, pour incarner l’un des disciples les plus fidèles du couple fondateur introduit une dimension méta difficile à ignorer. Le spectateur ne peut s’empêcher de voir, derrière ce choix, un clin d’œil à l’image publique de l’acteur. Tim Blake Nelson livre, quant à lui, la prestation la plus singulière du film. Son Applewhite oscille constamment entre l’absurde, la fragilité et un narcissisme de plus en plus inquiétant. Un autre jeu de miroir s’installe d’ailleurs autour de l’acteur, qui a récemment incarné le Leader dans l’univers Marvel.

Là où l’on aurait pu attendre une entrée en matière immédiatement sombre et horrifique, Gallagher fait pourtant le choix d’une approche presque empathique à l’égard de ses personnages. Bonnie Lu Nettles apparaît d’abord comme une (presque) femme au foyer dont les aspirations et le travail sont systématiquement dévalorisés par son entourage. Applewhite, lui, est présenté comme un homme fragile, en dépression profonde et frustré par une homosexualité qu’il semble incapable d’assumer pleinement dans le contexte social et religieux de son éducation. Cette caractérisation n’a rien d’anodin. Elle permet au réalisateur de montrer comment la frustration, la solitude et le sentiment d’exclusion peuvent constituer un terreau fertile pour ce type de dérive. À mesure que les événements deviennent plus absurdes, puis franchement glaçants, The Leader accorde une attention particulière à l’humanité de ses protagonistes, sans pour autant chercher à excuser leurs actes.
Michael Gallagher ne cherche ni à transformer les membres de Heaven’s Gate en monstres de foire, ni à romantiser leur trajectoire. En privilégiant l’ambivalence, l’humour noir et la fragilité de ses personnages, il interroge moins la folie apparente de leur croyance que les mécanismes susceptibles de conduire des individus à abandonner progressivement leur libre arbitre. The Leader devient alors autre chose qu’une simple reconstitution du fait divers : une réflexion sur le besoin d’appartenance, la puissance de la manipulation et la facilité avec laquelle une quête de sens peut se transformer en un système d’emprise.


Éléonore Tain